吴道玄，字道子，阳翟（今河南禹县）人。旧名道子。少时孤贫，像大多数的唐代文人一样，吴道子也选择了游学天下，他曾到洛阳，向当时的书法名家张旭、贺知章学习书法，很不幸，不知是资质问题还是审美问题，他没有学成。转而学画，未及弱冠，已经是深造图绘的妙处了，若不是吴道子天性颖悟，靠积习苦功是达不到他二十岁所能达到的高度的。

　　吴道子曾在韦嗣立处当过小吏，后来做过兖州邱尉。唐明皇闻其名，召入供奉，任以内教博士，更为今名，复以道子为字，由此名振天下。吴道子绘画大率师法张僧繇，甚至有人认为他是张僧繇投胎转世。至于吴氏画风的变态纵横，与造物不相上下，则让人怀疑纵是张僧繇也不能及也。世称画有六法，顾恺之能齐备。传说顾恺之画邻家女子，以棘刺画像之心而使真人呻吟，道子画驴于僧房，和尚一天黄昏闻有踏藉破迸之声。张僧繇画龙点睛，龙闻雷电破壁飞去；道子画龙，则鳞甲飞动，每到天下雨则烟雾生腾。在中古绘画史上顾恺之冠绝于前，张僧繇继绝于后，能够与上两家冠名于史册的，大概也就只有吴道子了。

　　大唐开元年间，将军裴旻居母丧，请道子画鬼神于天宫寺，资母冥福。道子让裴旻屏去丧服，用军装缠结，驰马舞剑，激昂顿挫，雄杰奇伟，观者数千百人，无不骇慄。而道子解衣磅礴，因用其气以壮画思，落笔风生，为天下奇观。庖丁解牛，轮扁斲轮，皆以技进乎道；而张旭观公孙大娘舞剑器，则草书入神，道子之于画，也大概是这样的吧！况且能够使悍将屈尊，如此气概，不是常人所能为的。道子每一挥毫，必须酣饮，此与为文章何异，正以气为主耳。

　　在长安、洛阳两地，吴道子曾作寺观壁画三百余间，画中神怪人物千奇百怪，没有一处雷同的痕迹。吴道子早年行笔较细，风格稠密，中年之后画风变的雄放，线条遒劲，富于运动感，粗细互变，虚实相生，而且点画之间时间缺落，有笔不周而意周之妙。后人将他的画风和张僧繇的并举，成为“疏体”，以别于顾恺之、陆探微的“密体”。而吴道子所画佛像的衣褶，飘举飞动，后人称为“吴带当风”。其画喜用焦墨钩线，然后略施淡彩于墨痕中，意态丛生，又称“吴装”。唐张彦远《历代名画记》称：“自顾陆以降，画迹鲜存，难悉详之。唯观吴道玄之迹，可谓六法俱全，万象必尽，神人假手，穷极造化也。所以气韵雄壮，几不容于缣素；笔迹磊落，遂恣意于墙壁；其细画又甚稠密，此神异也。”宋苏轼亦曰：“道子画人物，如以灯取影，逆来顺往，旁见侧出。横斜平直，各相乘除，得自然之数，不差毫末。出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外，所谓游刃余地，运斤成风，盖古今一人而已。”

　　议者谓有唐之盛，文至于韩愈，诗至于杜甫，书至于颜真卿，画至于吴道玄，天下之能事毕矣。传世画迹有《天王送子图》《释迦图》，皆为后人摹本，现皆藏日本。