魏晋南北朝从公元220年至公元589年，其间战乱纷起，政权更替频繁。处在这样的社会条件下，玉文化的发展受到了抑制，从汉代玉器的辉煌期进入到了玉器发展的低潮期。中国玉器发展史也从此告别了“王玉时代”，玉器逐渐以装饰玉、实用赏玩玉为主，并走进了商品流通领域。
魏晋南北朝时期，战争连绵不绝，交通不畅，玉材来源受阻，数量不足，动摇了玉器制作的物质基础。由于连年战争，运送玉石之路小国林立，致使“昆仑玉不能至矣。”大量的优质的玉料无法运到内地，造成玉料紧俏。所以这一时期的玉器材质除了有部分和田玉，更多是地方玉、玛瑙、琥珀、滑石、绿松石、青金石等。同样由于战争，对人力资源枯竭式的使用直接导致从事玉器手工业的人员大量减少，工艺基本上沿袭汉代的风格，但已逐渐衰竭，大多做工简略朴素，精工者极少。