从明代开始，绘画艺术有了空前的发展，无论是在题材方面，还是在结构方面，以及技巧方面，都取得了辉煌的成就。吴门派的崛起，及其对画坛的深远影响就是历史见证。

到了明代中期的山水画，云水瀑布开始流行起来了，画面的虚空留白处多了，烟云的感觉在山水画中增添了无穷的韵味和意境。绘画形式虽然也追捧宋人风格，却又摒弃了其压抑的布局，通过吸取 郭熙及南宋以来开阔舒朗的构图优点改良而成的一种新的形式，山水画开始走向空灵，中国画的虚实有了明显的提升。最为典型的是沈周的的《庐山高图》，虽然它也是采用了宋人以大山主峰作为绘画主体的满幅式构图，也画有瀑布，但缺少的是宋代画作雄峻险要、气势磅礴、体现纵深的感觉，增加的是文人温文尔雅的气息。

董其昌的山水画分派

董其昌 仿宋人画

董其昌 仿宋人画

以后，明代大画家 董其昌开始把山水画分为南北两大宗派，即北派山水雄伟严谨，重写实；而南派山水空灵毓秀，意境深远，重意境。董其昌批评北派山水太过严谨而缺少逸趣与人文精神，他重南轻北的学术观在当时得到许多文人士大夫的支持，这是何原因？是因为文人对绘画的欣赏习惯所使然。既然文人介入画界，有些还因此成为职业画家，他们体验的是一种不受程式束缚、没有压迫感的、更轻松、更自由、更适合抒发情感的绘画形式。正是如此，即便同样是以山峰为表现主体的构图，而表现出来的则是不同的意趣。“逸墨撇脱，士人家风”，富有层次的墨韵便是南宗画派所追求的“虚静”之美。

董其昌作品

中国画以其笔墨形式写出云雾山水的特性发展到清代已十分成熟，但清代画家师古风气太重，少了师造化。虽然自清初开始出现了具有皇统思想的 四王绘画形式，其影响力还一直延续至清代中期，这无形中为山水画制订了新的程式。但溯其源流，主要出自于元代黄公望的创作原型，以及受明代中期以来的绘画形式影响。绘画的主要表现对象主要是江南的丘陵、土山，所谓的瀑布，只不过足靠近水口、“山间积水欲流而石隔罅中猛下，其片浪如滚”的溅瀑而已，不是垂流而下的瀑泉。

诚如清代画家 钱杜在《松壶画忆》所记：“瀑泉甚难，大痴老人（黄公望）亦以为不易作。须两边山石参差错落，天然凑合而成为秒。略有牵强，便落下乘。水口或用碎石，或设水阁、桥梁，皆藉可藏拙，此为初学者言之耳。”虽说是位初学者言，但掩饰不了他们受程式化绘画影响对瀑布的局限认识。因此也就不复有北宋人笔下飞流直下三千尺的瀑布意境了。至于作为另类画家的“ 四僧”、“ 扬州画派”的作品，则与文人的意识更为贴近，不仅在画中多有长题，而且把书法融汇到作品中去。

石涛的山水画突破

石涛作品

然而，对中国山水画云山流瀑的描写有了真正的突破者，当属画僧石涛。相比明代董其昌对前人的品评来建树自我的论述，石涛所著的《画语录》和他的《大涤予题画诗跋》更具时代意义。

石涛作品

石涛不同意前人和时人对传统师承的好恶比较，反对泥古不化者，大声疾呼“画有南北宗，我宗耶？宗有耶？”捧腹曰：“我自有我法。”他提倡笔墨当随时代：“搜尽奇峰打草稿”，因此，我们今天看到的石涛的山水画空灵自然，且满纸烟气，超凡脱俗的神韵更显他的独到和对生活的感悟与贴近。他对于“生活”的强调正是基于自身游历实践丰富的扬长。