五彩起源于明代，成熟于清代，是景德镇首创的釉上彩绘的一种传统瓷。康熙五彩曾成为陶瓷装饰的主流形式盛行一时。但到了雍正时期，由于粉彩瓷更符合中国画的表现意蕴，五彩于是退隐江湖，出于对前朝视为“古”的传统观点，所以，五彩又称“古彩”。

五彩是黄、青、白、红和黑色，泛指各种颜色。这五种颜色从阴阳五行学说上讲，分别代表木、金、火、水、土。同时，分别象征东、西、南、北、中，蕴涵着五方神力。

在制瓷工艺中，烧是最后也是最重要的一环。《景德镇陶录》云：“白瓷加彩后，复须烧炼，以固颜色。爰有明暗炉之制。小器则用明炉，口门向外，周围炭火，置铁轮其下，托以铁叉，以钩拨轮使转，以匀火气。大件则用暗炉，高三尺余，周围夹层贮炭火，下留风眼，将瓷器贮于炉，人执圆板以避火气，炉顶泥封，烧一昼夜为度。”烧彩，火度最重要，火度高了，有些颜料就出现流动；火度不够，颜色不发亮，釉面灰暗。因此，烧成工艺是决定五彩成败的关键。做一件精美的五彩，可谓难也。

因其线条明朗，烧成温度稍高于粉彩，且不及粉彩柔和，故又称之为“硬彩”。五彩为明清时期景德镇窑的新品种，由宋元釉上加彩的基础上发展而来。明代彩料中无蓝彩，需用蓝色表现之处，皆以青花代之，称“青花五彩”，成为独特的时代特征，以嘉靖、万历五彩为代表。
嘉靖、万历朝五彩施彩特点是：大量采用釉上矾红和釉下青花二彩，釉下青花与釉上多种彩相结合，多用黑彩或赤褐色线勾描纹样轮廓，画面浓重艳丽。

清代五彩以康熙朝最负盛名，除常用的红、绿、黄、褐、紫彩外，还新配制了釉上蓝彩取代釉下青花，金彩和黑彩也广泛应用，使之色彩更为瑰丽多姿、浓艳夺目。康熙五彩除在白瓷地上彩绘外，还在各色颜色釉器及各种瓷地上施彩，使得五彩瓷器别开生面，别具一格。雍正时期，粉彩盛行，五彩趋于衰落，所见多为小件器，画意较精细，不似康熙五彩粗犷豪放。乾隆以后则基本上不见单独的五彩瓷器，而多与粉彩、珐琅彩等并用。

五彩瓷可以分为青花五彩和纯釉上五彩两种。青花五彩瓷是先在釉下用青花描画出所绘图案的蓝彩部分，罩釉烧成，再在其余部分各按所需绘彩，复入彩炉二次烧成。目前所见最早的青花五彩瓷是宣德时期的，但很少见，西藏萨迦寺有收藏。嘉靖、万历时期五彩器物比较多见，而且出现了大的罐、瓶类，胎骨变厚。与成化彩瓷炯然不同的是，色彩除釉下蓝色外，还有釉上红、绿、黑孔雀蓝、紫、褐、赭等色和金彩。常见图案内容有莲池鸳鸯、凤穿花、花卉奇石、婴戏、云龙、云凤、云鹤、天马、道教古祥图案等。

嘉靖至明末清初，民窑也大量生产五彩瓷器。它们的特点是胎质较粗，釉层较厚，有时有失透现象。常见器型多为碗、盘、瓶、罐，图案内容比官窑丰富，有神兽、色藻纹、莲池水族纹、婴戏、小说故事、花木奇石、人物山水等，回风粗放，生活气息浓郁。但色彩不如官窑齐全，主要是红、绿、蓝、黄 4种颜色，尤以红、绿色为多，有些器物还没有釉下青花。日本仿制了不少晚明五彩瓷器，有些在图案、画风上很相似。但日本瓷胎釉过细，与明末胎釉，特别是民窑瓷器胎釉显然有别。

唐代的三彩陶使用的都是翠、绿、黄、白、赭、褐等多种低温釉。在烧炼时，釉色会自由流动，不受控制。所以唐三彩的陶俑就有釉面渗透自然，形成富有天趣、瑰丽的色彩肌理。唐三彩这种自由流动而不受控制的颜料，给平面作画?会带来很大难度。直到宋代，河南磁州窑用矾红调铅粉用于釉面上，产生了红绿两色的釉上彩绘，这种装饰解决了唐三彩釉色流动的问题，从料色上奠定了古彩瓷工艺基础。

红绿彩首开了采取用毛笔蘸料进行釉上彩绘的先河，把笔绘赋彩的形象思维，第一次付诸了实践。这候鸟时花，这高土名姬、这鱼藻草虫，虽是恬简略貌，红绿相间，却也赏心悦目，意气飞扬，这对于当时见惯于单色釉陶瓷装饰的人们来说，不啻于一种清新的色彩视觉，一种可品可读的形象的画图展示。

到了南宋时，宋室南迁，北方名窑的一大批工匠也随之南下，磁州窑的釉上彩绘技术也传到了江西，自然也就影响到了景德镇。元代的青花瓷就比较成熟了。景德镇御器厂的工匠们为了解决青花画面单一色彩的视觉形象问题，就把釉下青花和釉上彩料进行综合装饰，这釉上彩料就包括了红绿彩。

有人说五彩瓷是美在大红大紫，妙在古色古香；有人说它一红顶万红。也有人说，它是中国古代陶瓷匠人有意识地把中国绘画搬上陶瓷器皿的过程。在当时的工艺条件的制约下，它仍显示出中国匠人对中国绘画?风格的直接追求，其巧思妙心，深合东方文化的精神内核。

公元1686年(康熙25年)，泰国派遣使者到法国，送给当时的法国国王路易十四和他的臣僚们无数珍贵的礼物。其中大受欢迎的，就有中国的五彩瓷。

2013年香港苏富比拍卖会上，一件明嘉靖五彩鱼藻纹盖罐引得世界各地藏家竞相争夺，最终以高达2588万港元成交。成为当时成交价格最高的中国瓷器。