事实上，在1851年之前，欧洲的各种工业展览已经举办过多届，以此推广各国的工业生产技术和工业产品。伦敦世博会与它们之不同在于规模，大英帝国渴望将其辉煌呈现于全世界人的面前，希望世界各国都参与到世博会中。值得注意的是，当时承担首届世博会运作项目的是英国皇家委员会，这个委员会是在英国皇家艺术学会的基础上成立的，主席是阿尔伯特亲王，他指出“展览会必须是国际性的、展品要有外国产品参加的”，同时又提出“艺术和工业创作并非是某个国家的专有财产和权力，而是全世界的共有财产”。正是有了阿尔伯特亲王的这番想法才有了世博会的最初基调，特别关键的是他确定了艺术品和工业产品一样成为世博会中的重要展示部分。

    19世纪下半叶资讯尚未发达，世博会承担了传播工业发展成果的重要媒介，它犹如一个盛大的舞台，向世人展示各国的工业成就和艺术魅力。纵观历届世博会上的艺术展品，主要分为两类，即古典艺术及当代艺术。古典艺术指的是各国优秀的经典作品，是一个国家或民族独特文化的艺术表现。每届世博会上各国古典艺术作品的展出，是展现各民族优秀文化的重要机会，也是不同文化交流的绝佳平台。对游客们来说，能在世博会上欣赏到各国优秀文化的代表艺术作品，绝对是难得的机会和人生一大幸事。

    相比之下，当代艺术的展出并非如此顺利，作为当下艺术家创作的作品，最初并非得到官方或社会大众认可，由于它们总是反传统，表现出先锋的、前卫的，同古典艺术截然不同的艺术形态，因此受到极大的限制。尤其是在19世纪下半叶至20世纪上半叶，艺术沙龙都由专门官方机构垄断，这些机构代表了传统的艺术思想，对新艺术观念尚不能认同和接受。最典型的例子即是印象派，在它发展之初未被人看好，被世博会拒之门外，甚至遭受恶劣的批评。艺术家们在坚持自己的艺术理想不断创作之时，也不时有所行动，库尔贝就在广场上自搭帐篷搞起个展，其后又有马奈的效仿。到了1886年，“巴黎印象派画展”在纽约大获成功，1900年巴黎世博会上印象派已经有了一间专门的展室，展出的有包括莫奈、德加、西斯莱、毕沙罗、莫里索、塞尚、高更、修拉等艺术家的绘画作品。1910年布鲁塞尔世博会，法国所参展的作品除了传统绘画大师博纳、贝朗和贝斯纳的作品外，莫奈、雷诺阿、罗丹等代表新流派的作品也被入选，还有连维亚尔、勃纳尔、德尼、西涅克和马蒂斯也代表法国在世博会上亮相。
     印象派奋斗了40年终于迎来了胜利，这段历史代表的是现代艺术与官方机构的对抗，是现代艺术思想与传统思想之间的抗争，是西方艺术史的重要转折，为现代艺术的发展奠定了坚实的基础。到了1937年的巴黎世博会，毕加索的《格尔尼卡》已影响甚广，现代艺术终于登堂入室，扬眉吐气。如今世博会上的现代艺术已经成为不可或缺的重要部分，各国都以创造性的当代艺术作品来展示各自的新艺术思想和状态。从质疑、排斥、拒绝至接受，再到最后的支持，世博会见证了现代主义艺术运动的重要历史时刻，也演绎了艺术发展的历史过程。