在晚唐，山水画已经发展成为一种独立的画科，体现了文人普遍渴望逃离平凡的世界，融入山水间与之交流的愿望。
描绘大自然中的山和水，这样的画也可以传达个人特定的社会、哲学或政治信念。
随着唐朝的解体，隐逸于自然世界的概念成为诗人和画家们关注的一个主要主题。
面对人类秩序的失败，有学问的人在自然界中寻求永恒，他们躲进山里，在王朝崩溃的混乱中寻找避难所，而山水画成了文人，尤其是前朝遗老们发泄郁闷的好方式。
沈周，明代《秋江垂钓图》
到了宋朝的早期，亦即在北宋的时候，自然风光的抒情画面变成了监管良好的社会风气和理想的国家的隐喻。
与此同时，私人隐居山林、修心养性的风气在一个新的阶层中激增。
士大夫，这些人颂扬修身养性的美德，通常是为了应对政治挫折或职业失望，并通过诗歌确立自己的文人身份。
诗文，书法，以及一种新风格的绘画，“诗、书、画”三位一体结合成一种艺术方式，这就是“文人画”。
沈周，明代《秋江垂钓图》局部
他们使用像书法一样的笔法，以线条、点、面来表达自己的目的。
这些文人艺术家创作的古树、竹子、岩石、花草等单色水墨画，成为他们性格和精神的象征。
在蒙古人建立的元朝，当许多受过教育的中国人被禁止担任政府职务时，宋代文人静修的模式演变成了一种成熟的另类文化，因为这些被剥夺公民权的精英阶层将他们的庄园、居所变成了文学聚会和其他文化追求的场所。
沈周，明代《石竹图》
这些聚会经常被用书画方式来纪念，这些绘画不是真实地描绘一个真实的地方，而是通过一种象征性的速记来传达，一个与世隔绝的世界的共同文化理想，在这种速记中，别墅可能会被一座简陋的茅草屋代替。
因为一个文人的书房，现在叫工作室，或者他家的小花园 、 菜园 和 果园 ，可以被视为他的延伸，这样的地方的绘画经常用来表达它们的主人的价值观。
元代也见证了山水画的兴起，它既体现了对前人风格的学问借鉴，又通过书法笔触体现了艺术家的内在精神。
沈周，明代《东庄图册之曲池》
“心境山水”是一种书写心情境遇山水画，它既体现了对前人风格的学术借鉴，又通过书法笔触体现了艺术家的内在精神。
中国山水画不像西方风景画，西画大多是单纯的再现自然，而国画并非为写景而写景，而是写景抒情，以景达意，状物抒怀。
通过临摹学习精选的古画风格，唤起传统情怀，他们还可以认同与古代大师相关的价值观。
绘画不再是对有形世界的描述，它成了传达艺术家内心世界的一种手段。
文徵明，明代《绝壑高闲图》
在明朝，当中国本土统治恢复时，宫廷艺术家创作了保守的形象，恢复了宋代对国家的比喻，认为国家是一个井然有序的皇家花园，而文人画家则通过元代文人艺术家的文体语言追求自我表达的目标。
以大都市苏州为中心的吴门画派元老沈周(1427-1509年)和他的杰出追随者文徵明(1470-1559)是明代文人理想的典范。
两人都选择了居家，而不是从政，毕生致力于修身，重新诠释了元朝山水画的风格，是文人画家的杰出代表。
隐居的道德形象在满族早期仍然是一个强有力的政治象征。
文徵明，明代《消暑图》
在清朝初期，在这一阶段，许多忠于明朝的人过着自我强迫的隐居、退休生活。
往往无法接触到重要的古代大师藏品，也中断了与时代、社会的联系，他们以自我为中心，从内心出发。
直到今天，大自然的图像仍然是艺术家们灵感的有力来源。
文徵明，明代《古柏图》
虽然历经几千年的人类发展改变了中国的风景，比如高楼大夏、飞机汽车等，但中国的山水艺术表现已经深深地印上了自然界的意象。
纵观中国山水画，很明显，中国对自然的描绘很少仅仅是对外部世界的表现。
相反，它们是艺术家个人思想和心灵的表达，描绘的山水体现了他们主人的文化和修养。
八大山人，明末清初《山水册页》
宋代画坛高手如林，山水画更是一座文化高峰，之后山水画鲜有大家
