中国油画家的出现源于康熙年间，传教士郎世宁、潘庭章、等以绘画供奉内廷，从而把西方的油画技法带入了皇宫;雍正，乾隆年间，宫廷的包衣〔满语即奴仆〕受命于皇上，向传教士学习油画，但并未留下一些痕迹。 到了1840年鸦片战争爆发，中西文化大冲撞，民间的画坊、画馆兴起，画技亦得到了改善。但此时由于画工的地位低微，文化素养也有限。

清末维新变法后，许多青年学子先后赴英、法、日本等国学习西洋油画，有油画家:李铁夫、冯钢百、李毅士、李叔同〔弘一法师〕、徐悲鸿、刘海粟、颜文梁、潘玉良、庞薰琹、常书鸿、吴大羽、方干民、唐一禾、陈抱一、关良、王悦之、卫天霖、许幸之、倪贻德、丁衍庸、林达川等。

这些油画家归国后带来了西方及日本先进的教学方法及理念，如1911年西洋归国的周湘创办了中国第一所美术学校;1912年刘海粟创办上海图画学术院，并第一次起用人体模特写生;1919年任教育总长的蔡元培先生倡导开办了第一所国立美术学校--北京美术学校，1927年，中央大学开设艺术科〔徐悲鸿任主任〕;1928年杭州创办了第一所大学制的国立艺术院校〔林风眠任院长〕等。

处于这一时期的中国正是战火纷飞的年代，没有稳定的社会环境，油画家颠沛流离。国难当头，很多油画家用绘画作武器，反映战事，揭露暴政，如王式廓的《台儿庄大血战》，唐一禾的《胜利与和平》，司徒乔的《放下你的鞭子》等。一些油画家因战事远赴西北、西南等少数民族地区，创作出了如《负水女》吴作人，《哈萨克牧羊女》董希文等佳作。

在"新美术必须与人民结合"的观点的影响下，写实主义一统天下，风景、静物、人物等题材被冷落。这个时期的油画家诞生了一批革命历史画，如胡一川的《开镣》、王式廓的《参军》、罗工柳的《地道战》、董希文的《开国大典》、李宗津的《飞夺芦定桥》、艾中信的《过雪山》等。