紀元前一千三百年前， 中國人就已經使用印章， 在春秋戰國之後，由於政治上急遽變化， 印章更因政治權力的憑證用途而大量應用， 後因社會經濟的發展， 亦成為生活連繫與信用憑證的多用功能！　

中國的雕刻文字，最早有殷的甲骨文和周的鐘鼎文，接著是秦刻石、漢魏六朝的碑誌、摩崖造像、以及無數鏡銘、瓦當、磚文、陶文等，這些都可以視為廣義的篆刻，另外像雕玉、刻石、鏤竹、銘銅等，不管是文字或圖案，通通是篆刻的範疇。現今我們談「篆刻」，僅限於「刻印」方面；「篆刻」的別名很多，如：「治印」、「鐵筆」、「刻印」、「印圖章」。至於印章起於何時已不可考，但從各種出土的遺物，可斷定商周已有「印」的存在與使用，當時無論官方或民間都把印稱為「鉥」。秦始皇統一天下後，皇帝使用璽印的材料為「玉」，因此天子所使用的印，就由「鉥」變為「璽」，士大夫及平民就以「印」代替。到了漢朝，天子之印仍稱為「璽」；平民所使用的稱為「印」、「印信」、「信印」；太守將軍食俸二千石以上官吏，稱印為「章」，「印章」的名稱由此而來。武則天當上女皇後，認為「璽」和「死」的音很相近，故改「璽」為「寶」。此時印章在民間產生劇變：印用紅色印泥來蓋，故稱印為「朱記」，簡稱「記」。

宋代的印章使用廣泛，常將印章蓋在圖書或圖畫上，故又把印稱為「圖章」。元朝是由蒙古人入主建立的王朝，在這個時期印章又出現另一面目：常在漢字旁邊加上蒙古文；民間則流行畫押--簽字，即把「押」鑄成印，上面是姓氏，下面是自已的一個花押，我們稱為「元押」。明代官方頒發的官印稱之為「關防」或「條記」。到了清朝，篆刻風氣大盛，治印成為文人的一種嗜好，有人把印叫做「戮子」、「戳記」、「手戳」。

　 至於民國以後，依民國四十六年所公佈的「印信條例」，印信分為：「國璽」、「印」、「關防」、「職章」、「圖記」等五種。另值得一提的是：篆刻的發展也由原先「昭信」、「表明身份」、「佩帶裝飾」等實用型態，或書畫的附屬，一躍而與書畫鼎足三立，成為獨佔一方的「篆刻藝術」。