潘天寿对传统绘画中的“本源”境界有深入的领悟，在他看来，传统绘画中的真实标准论，与西方受“摹仿论”及科学理念影响下的“艺术真实论”有着很大的区别。吾国民族美学之真实，旨在通过形象的勾取，传达出整个宇宙中生生不息的本源境界，亦即张彦远所说的“以气韵求其画，则形似在其间矣”。张彦远在《历代名画记》中还提出：“夫象物必在于形似，形似须全其骨气，骨气形似，皆本于立意而归于用笔。”潘天寿敏锐而深刻地指出，张彦远实质上提出了“整体形神一致之表达，是由立意、形似、骨气三者，而归总于用笔之描摹”，并认为这“实为东方绘画之神髓”。而西方绘画的“真实”，则倾向于主体理性对客观对象认知、解剖的真实，亦即倾向于科学的真实。潘天寿认为，文艺复兴以来，艺术在与科学的结合中，逐步形成了以科学思维方式为主导的西方绘画系统，从而与东方以“写意”为主的绘画系统的对峙。