不管以什么标准来衡量，威廉·h·约翰逊(1901-1970)都可以被认为是美国二十世纪重要的艺术家。
他是表现主义画家，同时也是一名旅行家，他的职业生涯横跨几十年，足迹跨越几个大洲，期间他创作了数百件作品。
约翰逊出生在南卡罗来纳州的一个贫穷的非裔美国家庭，17岁时搬到了纽约。
通过做各种各样的工作，他攒下了足够的钱，供自己在著名的美国国家设计学院接受艺术教育。
他顺利通过了学院严格标准的考核，优异成绩为他赢得了无数奖项，也赢得了老师和同学们的尊敬。
20世纪20年代末，约翰逊在南卡罗来纳和纽约毫无波澜地度过了一段时间，然后搬到法国，在法国汲取了现代主义绘画的教训，因此，他的作品变得更加富有表现力和情感。
在同一时期，他在那里遇见了丹麦女艺术家霍尔恰·克拉克，并于1930年结婚。
这对夫妇在丹麦结婚后，在一个小渔村定居下来，并从那里前往挪威、瑞典和非洲进行绘画旅行。
这对夫妇在30年代的大部分时间都待在斯堪的纳维亚，在那里，约翰逊对原始主义和民间艺术的兴趣开始对他的创作产生明显的影响。
到了20世纪30年代末，战争的威胁和约翰逊“描绘他自己的人民”的需要说服他回到纽约。
在1938年，约翰逊带着妻子回到美国，沉浸在美国黑人的传统中，创作出令人惊叹的、雄辩的、简单的民间艺术作品，他创造了非裔美国人生活的有力场景。
作为格林威治村的居民，他成为了纽约艺术界一个熟悉的，虽然外表有点冷漠的人物。
在大多数黑人艺术家仍处于哈莱姆文艺复兴顶峰的时候，他也是美国黑人艺术社区的一员。
威廉·h·约翰逊的绘画风格，随着他在欧洲和美国之间的旅行而发生了戏剧性的变化。
“即使我在世界各地学习了很多年，也学会了很多知识，……但是，我仍然能够保存我内心的原始性。”约翰逊如是说。
他继续自我解说，我的目标是以一种自然的方式来表达我的感受，既有节奏又有精神地表达我内心的感受，这一切在我的家族原始和传统中被时间保存下来，现在是集中在我身上的东西。
尽管约翰逊作为一名艺术家在国内外都取得了一定程度的成功，但财务上的保障仍然难以为继。
1944年，约翰逊的妻子因病去世后，他的身体和精神健康急剧下降。
对艺术追求之心不死，他带着雄心勃勃的计划离开美国回到丹麦，打算在欧洲各地展出他的作品。
但他的古怪行为导致朋友们与他断绝关系，于是他把自己的画绑在麻袋里，整日在街上闲逛。
最终，他被诊断为“轻瘫”，生活自理都困难，被送回美国，在精神病院度过了他的余生。
约翰逊在长岛的一家州立医院里度过了他生命的最后23年，这是他极富创造力的一生的一个悲惨而漫长的结尾。
1970年他去世时，他已经默默无闻，几乎被遗忘了。
他死后，他一生的心血几乎被处理掉以节省保管费，却在最后一刻被朋友们抢救回来。
约翰逊的一千多幅画作，现在是史密森学会、史密森美国艺术博物馆收藏的一部分。
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